Cargos & Pirates au Combat

L’Algérie a été le premier territoire sur lequel les hélicoptères moyens et lourds ont été systématiquement employés en transport d’assaut et d’évacuation sanitaire au profit des forces de surface. La mise en place de quelques hélicoptères légers au sein des escadrilles de liaison stationnées en Afrique du Nord avait été prévue au titre du plan de 1954. Devant s’adapter à une lutte anti-insurrectionnelle, en mars 1955 le commandement de l’armée de l’Air décide de regrouper l’ensemble de ces appareils sur la base aérienne de Boufarik et de constituer le 1er avril 1955 une première formation, l’EHL 57 avec dix hélicoptères légers Bell 47G-2. 

Avec la mise en place des premiers hélicoptères moyens Sikorsky S-55, il est ensuite procédé à la constitution de deux autres escadrilles et à leur réunion sous forme d’un groupe mixte d’hélicoptères, le GMH 57, créé le 1er août 1955 à Boufarik. En juin 1956, l’entrée en service des hélicoptères lourds Sikorsky S-58 (H-34A) donne naissance à un quatrième escadron; le GMH 57 est alors constitué des EHL 1/57, des EHM 2/57 et 3/57 et de l’EHL 1/58. 

Le rôle de l’hélicoptère se développant très rapidement dans les régions peu accessibles aux convois routiers de l’armée de Terre, ce moyen de transport nouveau donne alors naissance aux premières missions d’héliportage de commandos tout en assurant une grande souplesse opérationnelle. De petits détachements sont constitués à travers le pays en fonction des opérations en cours et prennent la forme de DIH (détachement d’intervention d’hélicoptères) composés de trois ou quatre, voir six hélicoptères cargos (Cargo, Auroch) avec, plus tard, l’appui d’un H-34A armé d’un canon et de mitrailleuses (Pirate) assurant la protection rapprochée de la DZ au moment de l’héliportage des commandos. 

Une articulation plus souple est ensuite adoptée consistant à répartir les hélicoptères en UIH (unités d'intervention d’hélicoptères) composées d'un hélicoptère armé et de deux ou trois cargos puis, agissant souvent en solitaire, d’un H-34 cargo armé d’un canon (Carcan). L’accroissement du nombre d’hélicoptères mis en ligne et l’élargissement de leur zone d’action en Afrique du Nord conduit à une importante réorganisation. Après bien des tergiversations sur la forme des futures unités (il avait été question de trois groupements) et leur date de création (août, octobre puis novembre), le GMH 57 est dissous le 31 octobre 1956 alors que sont simultanément créées le jour suivant les escadres d’hélicoptères n° 2 et 3, l’EH 2 stationnant à Oran-la-Sénia et l’EH 3 à Boufarik. 

Venant progressivement remplacer les Bell 47 de l’EH 3, les premières Alouette II sont intégrées au mois de mars 1957. Elles remplaceront les Bell au cours du premier semestre. Le 1er avril 1961, ces mêmes grandes unités sont renumérotées 22ème et 23ème EH, la première faisant mouvement vers Chambéry en novembre 1962 et la seconde sur Saint-Dizier en juillet de la même année. Alors que la 22ème EH est sur le départ, il est décidé de laisser temporairement un nombre important d’hélicoptères légers en Algérie dans le cadre de la manœuvre de regroupement des forces aériennes. L’escadron 1/24 sur Alouette II est ainsi constitué en octobre à La Reghaïa. En août 1963, l’EH 1/24 est intégré au GAM 87, un groupe aérien mixte qui reste en activité jusqu’à la fin avril 1964.