Dans les années précédant immédiatement la Seconde Guerre mondiale, l’armée allemande se trouvait à l’aube d’une révolution dans l’art de la guerre. Entre les traditions hippomobiles de la Reichswehr et les divisions blindées (Panzerdivisionen) pleinement développées de 1940 existait une force de transition souvent négligée mais essentielle : les divisions légères allemandes (leichte Divisionen).
Créées en 1938, ces formations mobiles incarnaient la recherche de la Wehrmacht en matière de vitesse, de flexibilité et de portée opérationnelle. S’appuyant sur les traditions de la cavalerie tout en adoptant la motorisation, les divisions légères combinaient infanterie motorisée, unités de reconnaissance, artillerie, génie et un unique bataillon de chars légers, dont beaucoup étaient transportés sur camions afin de maximiser le rythme opérationnel. Elles n’étaient pas conçues comme des forces de percée, mais comme des formations rapides de reconnaissance et d’exploitation — une solution expérimentale répondant aux exigences évolutives de la guerre moderne.
Ce premier volume de German Light Divisions 1938–39 offre l’étude la plus détaillée et la plus complète à ce jour de ces formations durant leurs années de création. Couvrant leurs origines, leur organisation, leur armement, leur doctrine et leurs premiers engagements opérationnels, l’ouvrage retrace l’évolution de la cavalerie motorisée allemande depuis l’époque de la Reichswehr, à travers les « campagnes fleuries » de 1938–39, jusqu’à la phase d’ouverture de la guerre en Pologne.
S’appuyant sur un vaste éventail de sources en langue allemande, de photographies d’archives et de collections privées, l’auteur reconstitue la structure et les capacités des quatre divisions légères, en examinant leurs bataillons de chars, unités de reconnaissance, infanterie motorisée, artillerie, forces antichars et autres armes d’appui en détail. Une attention particulière est portée aux véhicules, aux armements, aux camouflages et aux marquages, ainsi qu’au rôle spécifique joué par les chars d’origine tchèque après l’annexion de la Bohême-Moravie.
Richement illustré, le volume présente une abondance de photographies rares, des organigrammes détaillés et des illustrations couleur de grande qualité réalisées par David Bocquelet, représentant véhicules, marquages tactiques et équipements avec une clarté remarquable. Ces illustrations font de cet ouvrage non seulement une histoire opérationnelle de référence, mais également une source précieuse pour les historiens, chercheurs et maquettistes.
Souvent éclipsées par les succès ultérieurs des divisions blindées, les divisions légères allemandes jouèrent pourtant un rôle essentiel dans l’élaboration de l’approche mobile de la Wehrmacht. Leurs forces — et leurs limites — influencèrent directement la décision de les transformer en divisions blindées complètes à la fin de l’année 1939. Ce volume leur redonne ainsi la place qui leur revient dans l’histoire des forces blindées et motorisées allemandes à la veille de la Seconde Guerre mondiale.
