The Road of Slaughter - The Latvian 15th SS Division in Pomerania, January-March 1945

Lors des blizzards arctiques entre janvier et mars 1945, la 15e division SS lettone – composée d'un noyau de vétérans du Front russe mais pour la plupart de jeunes conscrits de la Lettonie occupée par les nazis – a tenté d'empêcher l'Armée rouge de déferler sur la Poméranie, aujourd'hui la Pologne. Un sur trois est décédé : la majorité n’est jamais rentrée chez elle. Ils sont devenus la Légion perdue. L'auteur interviewe les derniers légionnaires lettons arrivés au Royaume-Uni après la Seconde Guerre mondiale et suit leurs traces à travers la Pologne moderne, ajoutant de nombreuses histoires tirées des archives lettones, en anglais pour la première fois.

Lancés pour renforcer les défenses nazies alors que les forces allemandes s'effondraient, les Lettons étaient constamment encerclés et sous-armés, devançant les impitoyables chars T-34. C'était tuer ou être tué : même les prêtres avaient des Panzerfaust. Après les batailles de Nakel, Immenheim, Vandsburg, Kujan, Dorotheenhof et Flatow, les Lettons se retirèrent à Jastrow. Vint ensuite une période de quatre jours connue des Lettons sous le nom de « Golgotha ​​de la 15e Division » – la route du massacre dans la campagne polonaise entre Jastrow et Landeck (aujourd’hui Jastrowie et Lędyczek).

À Podgaje-Flederborn, leur colonne était coincée avec des réfugiés et des blessés sur une seule route, ce qui constituait une cible facile pour les artilleurs de l'Armée rouge. Le résultat fut un massacre : jusqu'à 5 000 soldats lettons auraient été tués ici. Ce qui est sûr, d’après ces témoignages oculaires, c’est que c’était épouvantable. De Dantzig à l'Oder, c'est l'histoire d'une retraite épuisante de sept semaines, loin d'une mort certaine, sur des routes encombrées de réfugiés, avec un danger à chaque virage.

Grâce à de nouveaux entretiens, des journaux personnels traduits et des extraits du journal de guerre de la 15e Division – trouvés seulement en 2006 et jamais publiés auparavant – les histoires déchirantes des Lettons en Poméranie peuvent désormais être racontées. Les traductions anglaises des mémoires des officiers tel le colonel Vilis Janums, le major Jūlijs Ķīlītis, de l'aumônier Kazimirs Ručs (plus tard Monseigneur) et de nombreux autres apportent des témoignages oculaires vifs et souvent choquants sur les événements de Podgaje-Flederborn et de Ledyczek-Landeck.

Les ordres originaux de La Route du massacre sont reproduits à partir du Journal de guerre des Archives nationales de Riga, révélant un catalogue de chaos, de confusion et de carnage. Les listes de victimes donnent une lecture sombre, tout comme les récits d'incidents inquiétants qui méritent une enquête plus approfondie. Avec des échos effrayants du conflit moderne en Ukraine, il s'agit d'une retraite épuisante et sanglante de sept semaines à travers la Poméranie jusqu'à la côte baltique, culminant par une fuite dramatique à travers le fleuve Oder vers l'Allemagne. Les mémoires et autobiographies de Lettons qui se sont ensuite installés en Australie, au Canada et aux États-Unis ajoutent de nouveaux détails à ce chapitre horrifiant. L’histoire de ce qui s’est passé une fois que les Lettons sont entrés en Allemagne se poursuit dans les prochains livres de l’auteur.