Cette publication en deux volumes, de grande envergure et richement illustrée en couleurs, constitue la première étude scientifique approfondie consacrée aux épées, pallasches, sabres et épées de cour dont était équipée l’armée des Habsbourg. Depuis l’époque des territoires héréditaires jusqu’au Saint-Empire romain germanique, puis à l’Empire d’Autriche — dont les empereurs furent issus de la maison de Habsbourg pendant plus de six siècles — ces armes blanches déterminantes ont connu une évolution remarquable, se déclinant en une grande variété de formes, de types et de caractéristiques régionales. L’armée impériale et royale reflétait non seulement les nécessités militaires, mais aussi la dimension culturelle et représentative des armes blanches. Celles-ci étaient à la fois des armes, des insignes de rang et des symboles de l’identité des soldats.
Le premier volume couvre la période allant du début du XVIIe siècle, de la fin de la guerre de Trente Ans et de l’émergence des armées permanentes vers 1650, jusqu’à la fin de la guerre de Sept Ans au milieu du XVIIIe siècle. Ce chapitre de l’histoire militaire fut marqué par de profondes transformations en matière d’organisation, de tactique et d’armement. Environ 850 photographies en haute résolution, issues de collections publiques et privées, illustrent de manière vivante l’évolution des armes blanches durant cette époque. Ces images sont complétées par des études scientifiques rigoureuses, des descriptions détaillées des objets et des analyses contextuelles, offrant ainsi une vision globale et multidimensionnelle.
La première partie de ce volume repose sur les collections exceptionnelles de l’Armurerie de Styrie à Graz, encore considérée aujourd’hui comme l’un des témoignages les plus importants et les mieux conservés de la culture des armes de l’époque moderne. La seconde partie s’appuie sur des matériaux longtemps négligés provenant des archives de guerre de Vienne, notamment les archives dessinées à la main du capitaine d’artillerie Anton Dolleczek. Celui-ci fut non seulement employé du musée de l’Armée nouvellement fondé, mais aussi professeur à l’École des cadets d’artillerie de Vienne. Publiée en 1896, sa « Monographie des armes blanches et des armes à feu austro-hongroises » demeure une référence fondamentale à ce jour. Sa tentative précoce de classification des armes de taille et d’estoc de la première moitié du XVIIIe siècle — bien avant l’établissement de règlements normatifs — est ici reprise, examinée de manière critique et replacée dans un contexte historique plus large.
Le second volume couvre la période allant du milieu du XVIIIe siècle jusqu’au règne de l’empereur François-Joseph Ier. Une attention particulière est portée à la première analyse complète et systématique des « livres de modèles économiques » (Economic Pattern Books). Conservés en six volumes manuscrits et enrichis de dessins d’une extrême précision réalisés par des artistes contemporains, ces documents constituent une source essentielle pour l’étude des réformes militaires initiées par l’empereur Joseph II et le maréchal Lacy. Ils fournissent des informations détaillées sur les armes blanches, les uniformes et les équipements, ce qui en fait une source inestimable. La troisième partie de cet ouvrage repose sur ce corpus unique, soigneusement expliqué et illustré par des images de grande qualité provenant de collections publiques et privées. La présentation est enrichie par des gravures, peintures et illustrations contemporaines de la seconde moitié du XVIIIe siècle, offrant au lecteur une vision saisissante de la culture matérielle et de la réalité militaire de cette période de profondes mutations. La quatrième partie s’appuie sur une autre source remarquable : les feuillets dits « Schmideder », conservés au Musée d’Histoire militaire de Vienne. Conçus comme un prolongement direct des livres de modèles économiques, ils comprennent environ 1 200 lithographies finement exécutées, dont certaines sont rehaussées de couleurs à la main. Cette collection permet de retracer presque entièrement l’évolution des armes blanches jusqu’à l’apparition des premiers règlements illustrés relatifs aux uniformes et aux équipements.
Ensemble, cet ouvrage de référence en deux volumes intitulé « With A Sharp Blade » et le titre antérieur « With Drawn Sword », publié par le même éditeur et coécrit par Erich Artlieb, couvrent l’ensemble de la période de l’armée permanente de la monarchie des Habsbourg. Ce nouvel ouvrage propose une combinaison unique entre une documentation visuelle somptueuse et une analyse scientifique rigoureuse, en faisant une référence incontournable pour les musées, les maisons de vente aux enchères ainsi que pour le marché de l’art et des antiquités.
