French Compagnies d’Ordonnance, 1374-1480: The birth of French standing military units

À la fin du Moyen Âge, la monarchie française entame une phase de profonde reconfiguration politique et institutionnelle, dont la guerre de Cent Ans constitue à la fois le cadre historique et le principal catalyseur. Les défaites subies par la chevalerie française, le caractère irrégulier et souvent inadapté du service féodal, la lenteur du recrutement et l’émergence de nouvelles formes de guerre — notamment les chevauchées, les sièges prolongés et l’importance croissante de l’artillerie — mettent en lumière les limites structurelles d’un système militaire encore largement fondé sur la prouesse individuelle, l’obligation aristocratique et les liens de vassalité.

C’est dans ce contexte élargi que Charles VII initie le processus menant à la constitution d’une armée permanente, associée le plus souvent à la création des compagnies d’ordonnance en 1445, à celle des francs-archers en 1448 et à la consolidation d’une artillerie royale mieux structurée. Toutefois, une telle transformation ne surgit pas *ex nihilo*. La création d’une institution militaire permanente, surtout face à des résistances politiques et sociales considérables, doit être appréhendée comme une étape d’un processus évolutif de plus longue haleine, au cours duquel les fondements administratifs, fiscaux et militaires essentiels sont progressivement mis en place. En effet, les réformes militaires de Charles VII apparaissent comme l’aboutissement d’un long cheminement vers la professionnalisation et la centralisation.

La question centrale de cet ouvrage porte sur les origines et les facteurs explicatifs de cette transformation : comment et pourquoi la monarchie française en est-elle venue à substituer au modèle féodal de l’ost et de l’arrière-ban un système militaire plus stable, salarié, réglementé et centralisé, rattaché de façon permanente à la Couronne ?

À ce titre, l’ouvrage examine l’organisation, le développement, les structures de commandement et l’équipement militaire des compagnies d’ordonnance, des francs-archers et de l’artillerie françaises jusqu’en 1480. L’étude est enrichie de nombreuses planches et illustrations.