POLIKARPOV I-15 Le guerrier au nez camus

Les capacités de l’industrie aéronautique soviétique étaient à ce point méconnues et sous-estimées dans l’Europe occidentale des années trente que lorsque les nationalistes espagnols furent en contact avec le Polikarpov I-15, ils baptisèrent « Curtiss » celui que les républicains nommaient « Chato », convaincus qu’ils étaient que cet appareil ne pouvait être que de conception nord-américaine. Le temps n’a finalement pas changé grand-chose à l’affaire, puisque cet appareil, bien qu’il ait été largement utilisé pendant la guerre d’Espagne, a rarement eu les honneurs de l’édition francophone.

Né en URSS dans des conditions complexes, le I-15 fut livré dès 1936 à l’Espagne républicaine, où il fut surnommé « Chato » (nez camus). Les forces nationalistes en récupérèrent un nombre significatif sous la dénomination de « Curtiss » et en construisirent même jusqu’en 1941.

Le Polikarpov I-15 étant bien moins anecdotique qu’il y paraîtrait, cette étude s’avère la bienvenue, d’autant plus que pour l’élaboration de ce document, José Fernandez a su s’entourer. La prime enfance de l’avion fait suite à un état des lieux sur l’industrie aéronautique soviétique de 1928 à 1932, après quoi nous arrivons rapidement à l’aspect opérationnel traité en deux chapitres, les « Chato » républicains et les « Curtiss » nationalistes, lesquels sont suivis du témoignage de José Falco, pilote de I-15 pendant la guerre civile espagnole. La notice technique n’est pas oubliée, non plus que des plans au 1/48 ainsi qu’un écorché et plus de vingt pages de profils. Précisons que cet ouvrage abondamment illustré de photos pour la plupart inédites, traite exclusivement du modèle I-15 « Chaïka », reconnaissable à son aile en mouette, et non du Polikarpov I-15 bis à aile droite, et qu’il est davantage axé sur les aspects opérationnels que techniques.